2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队将被分成12个小组，每个小组4支球队。小组赛阶段，每支球队需要与其他三支球队各进行一场比赛，采用传统的胜3分、平1分、负0分的积分制度。这种分组方式意味着总共会有72场小组赛，比以往32队时代的48场小组赛增加了50%的比赛量。
与以往世界杯最大的不同在于晋级规则：每个小组的前两名将直接晋级淘汰赛，这会产生24支晋级球队。此外，还会从12个小组中选出8个成绩最好的第三名球队一同晋级。这种设计确保了最终有32支球队进入淘汰赛阶段（24个小组前二+8个小组第三），保持了与往届世界杯淘汰赛规模的一致性。
当比较不同小组第三名的成绩时，将依次参考以下因素：1) 小组赛积分；2) 净胜球；3) 进球数；4) 公平竞赛积分（红黄牌数量）；5) 抽签决定。值得注意的是，由于每个小组只有4队，小组第三名的积分可能比传统8组制时更高，这会导致"成绩最好的8个第三名"的竞争更加激烈。
32强产生后，淘汰赛将按照固定对阵表进行。小组第一将对阵其他小组的第二或第三名球队，具体配对方式会通过事先确定的赛程表实现。这种设计避免了同小组球队在首轮淘汰赛再次相遇的可能性，同时也为小组第一提供了相对有利的对阵位置。
48队分12组的赛制改变了球队的参赛策略。由于小组第悟空体育平台三仍有机会出线，球队在小组赛末轮可能会采取更灵活的战术。比如已经确保前二的强队可能轮换，而中游球队则要为成为"最好的8个第三名"而战。这种赛制实际上降低了单场爆冷的影响，让整体实力更强的球队更有机会走得更远。
简而言之，2026世界杯的出线规则可以概括为：12个小组各4队→小组前二直接晋级→再选8个最佳第三→组成32强淘汰赛。这种设计既保持了世界杯的包容性，又通过增加晋级名额降低了死亡之组的残酷性，同时确保了淘汰赛阶段的质量和观赏性。
